孟子，名轲，（今山东邹县人）是鲁国公族孟孙氏的后代。也是战国中期的思想家、教育家，他继承和发展了孔子学说。提出，王道、民本，主张倡导，性善，论，在中国历史上仅次于孔子的具最影响力的儒学宗师。
在群雄竞逐，武力征伐的春秋战国时期，孟子“仁政”主张，是不可能被君王采纳的，并且还遭到其它学派的猛烈抨击。在唐以前，孟子因为被司马迁著于《孟子荀卿列传》而多被人与荀子并称为“孟荀”。而唐以前，因为政治的黑暗时局动荡，人们更多的是大谈老庄，孔孟的学说不被人怎么提及。
直到唐代，社会政治稳定，一些朝臣就开始寻求利于封建统治的思想，不断有人开始把孟子及《孟子》一书推向经典。先是杨绾上疏建议把《孟子》把《论语》《孝经》一起列为“兼经”，未得允许；中唐韩愈在其著名的《原道》《读荀子》等文中提出“道统论”，给儒家思想理出了一个传承名单，把孟子列为孔子的唯一真传人物。晚唐时，皮日休又提出把《孟子》列为科举考试内容，仍未得应允。
到宋代，孟子故乡邹县修建了全城第一座孟庙，这是当时兖州知州孔子第35世孙孔道辅主持的，并得到朝廷认可。孟子虽没有确认为亚圣，但他作为儒家学说继承人的地位由民间向朝廷得到正式认可。北宋熙宁年间，《孟子》终于被列入科考，官学地位正式确立。元丰年间，孟子被朝廷封爵为“邹国公”，与孔子一起列入孔庙，接受世人祭拜，孟子开始被神化了。这一步很关键。后来《孟子》被列为儒学“十三经”中。最为著者，当数北宋理学对孟子的推崇。程颢、程颐力推《论语》《大学》《中庸》《孟子》四部儒书，南宋朱熹把这四部书合起来朝廷注解和阐释，称《四书集注》，他在《孟子序》里写到：“或问于程子曰：‘孟子还可谓圣人否？’程子曰：‘未敢便道他是圣人，然学已到至处。’‘孟子大贤，亚圣之次也’。”宋程朱理学开始把孟子尊称为“亚圣”了。宋理宗予以高度评价。
孟子“亚圣”地位得到朝廷认可，是在元代。元科举仍以朱熹注本为范，并加封孟子为“邹国亚圣公”。到明朝嘉靖年间，朝廷把孔子的“大成至圣宣王”号改为“至圣先师”，以排在孔子之后的从祀者，按顺序依次是“复圣”颜回、“宗圣”曾子、“述圣”子思、“亚圣”孟子。孟子亚圣名称由此确立，而为何现在认为“亚圣”就是仅次于圣人孔子呢？原因如下：
宋时“孔孟”“孔孟之道”的说法已经非常流行，《孟子》为经，在人们心中的地位和影响已经超过了前三个。另外，只有孟子完全秉承了孔子“仁”的学说，发展成为以“仁政”为核心的思想，阐述系统完整，内容丰富，思想深刻，被历史儒者不断注释，从而被发扬光大，形成了巨大的影响力；而且被历代著名政治家思想家除了前面所提，还有诸如范仲淹、欧阳修、周敦颐、张载、王安石、陆九江渊等人，不断推重。这些是居孟子之前的颜回、曾子、子思三个远远不及的。
也就是说，孟子完全继承了孔子“仁”的学说并发扬创新，形成自己完整系统的理论体系，而且千百年来一直被民间和朝廷的重量级人物所吹捧抬举，最终被朝廷皇帝封祀而成“亚圣”。
