秦可卿在《红楼梦》中的描写并不多，而且多用曲笔，她虽然是存活得最短的一个金钗，但是仍有着和其他金钗不同的明显特色，因此留下了不少疑问。其中一个就是“生得袅娜纤巧、行事又温柔和平”的秦可卿究竟是何人呢？
在整本书中，秦可卿只做了两件事：一是在贾宝玉神游太虚幻境时，以警幻仙子妹妹的身份许配给了宝玉；二是临死前在王熙凤的梦中托咐一件未了之“心愿”，从事物的荣枯哲理，讲到为贾府保持“退路”的具体治家方略。这些所为都是在别人梦中进行的，所以显得她只是个虚幻式的人物。
然而在第五回中，警幻仙子在贾宝玉神游太虚幻境时告诉他，自己的妹妹可卿是仙界中的来客，这明显和秦可卿被亲生父母弃养的身世有很大出入，也是当今“红学”界争论的一个焦点问题。
有学者认为，秦可卿这个人物的原型，真实的出身不仅不寒微，而且还高于贾府。因为从贾府里各个层次人物的婚配情况来看，秦可卿是抱养的说法显然是不成立的。金陵四大家族的婚配都是有讲究的，门当户对是他们选择婚姻的首要前提。
而作为爵位继承人的贾蓉，是不可能会违反贾府的门第观念而娶了抱养的媳妇，贾母更是口口声称秦可卿为“第一得意之重孙媳妇”。因此，秦可卿是抱养的只能是遮人耳目的说法。
再从其卧室装饰，贾府上上下下包括贾母、王熙凤、贾珍尤氏夫妇的态度，以及秦可卿托梦王熙凤时预言“三春过后诸芳尽，各自须寻各自门”等迹象，都表明她的身份非同一般。而秦可卿死后睡的棺木以及奢华无比的葬礼，更是明确揭示了她的真实身份并非一般人家的女子。秦可卿的出身并不寒微，而且相当地高贵，甚至有着类似北静王那样的皇族血统。
