在西方的希腊，荷马（Homers）史诗《伊利亚特》（Iliad）中提及，战士的甲胄、胜利者的奖品都是用牛来标价的。第七卷有在港口进行实物交换的记载：“从兰诺斯岛来了一大批载着酒的船队……其他的希腊人急忙前去购买，有的用黄铜，有的用发光的铁，有的用兽皮、牲畜或奴隶。”
在同一史诗里，他详细记述了英雄阿基勒斯（Achilles）颁发给竞技会上角逐者的奖品：冠军获得一名价值4头牛的多才多艺女奴，以及一尊三足大鼎。可见荷马时代（公元前11－前9世纪）贸易活动已经相当普遍，但金属货币犹未流行，还处在以物易物的阶段。
公元前8－前6世纪希腊的大规模的殖民运动带动了商业贸易蓬勃开展，公元前7世纪出现金属货币。最早的希腊古币可能从小亚细亚吕底亚王国（Lydia，今土耳其境内）引进而来。不久，诸如雅典、科林斯这样的一些工商业领先的希腊城邦都有了自己的铸币。当时货币的质地是多种多样的，有金、银、青铜、铁、锡、镀金（铅面镀金）、琥珀金（金银合金）等。最初的货币多为仿形品，例如雅典早期使用的银币是形如烤肉用的叉子或签子。到公元前6世纪中期以后，希腊人掌握了铸造双面凸形图案的工艺。
古希腊货币以白银为主，但含银成色参差不齐，因而市场价值各异。其中雅典的货币以98.5％的高纯度赢得了各城邦的信任，并广泛流通。雅典的优质白银产自阿迪卡（Attica）半岛的劳里因银矿。
公元前413年，斯巴达人进攻阿迪卡，放走了2000名矿工奴隶，生产陷于瘫痪，致使雅典出现财政危机；在铸造铜币和镀银铜币的同时，被迫动用奉献给神祗的金块改铸金币，这种情况持续了相当一段时间。城邦时代的希腊，诸国林立，较大的城邦在其势力范围内实行着自己的币制，造成了希腊币制的复杂化。
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