经过许多岁月，花果山依旧青峰挺黛，绿岳参天。一日闻得空中一声巨响，从山顶大仙石的山缝中，又蹦出一个小石猴，取名孙履真，号齐天小圣。

得通臂仙指引，小圣去了西牛贺州青龙山白虎洞学了定心、养气之法，回花果山后，在无漏洞有一火眼金睛尖嘴缩腮的老猴传授仙机密旨，会了七十二般变化。山中众猴都奉他为山主。

小圣取了当年孙悟空使用过的金箍棒，征服龙宫，降服山虎，与阎王理论了生死之道，又变成黄骠马混进南天门，将身一纵，到了齐天大圣府。

见蟠桃园中，三千余桃树尽皆枯枝，小圣便往瑶池索讨仙桃、仙酒，王母娘娘传命说无以为请，小圣吵吵嚷嚷。西王母无奈之下，奏禀玉帝，玉帝派天兵天将来捉拿小圣，不料都被小圣打得落花流水。

混乱之中，从西方永安宫请来齐天大圣救驾，终于降服小圣，给他套上金箍儿，打发回无漏洞。

佛师唐三藏从大圣处得知小石猴前后之事，不觉大惊，决定要去人间探听真经度世消息。

他俩变作疥癞僧人，三藏名大壮师父，悟空叫吾心侍者。先到凤翔法门寺，再往长安洪福寺，见两寺僧人都忙于劝人布施，大兴土木，迎接佛骨。师徒对借佛敛财之举，感慨万千，便往灵山向世尊求教度世之法。

到了灵山，世尊告诉二人：当年尔等虽求得真经，却未求得真解，真经遭到歪曲，以讹传讹，谬误百出。只有取得真解，才能准确地解读真经，得免曲解。

此时正是唐宪宗元和十四年，长安城中正忙着迎接佛骨，刑部侍郎韩愈上表切谏，被贬为潮州刺史。山中净因庵大颠和尚与韩愈探研儒释二家之道，两人十分相洽。

唐三藏、孙悟空认定大颠为求真解之理想人物，从而推荐大颠，大颠决心出山明法，前往长安，主动揭了榜文。

宪宗大喜，赐号半偈法师，人称唐半偈。唐三藏赠他法宝木棒，孙悟空教了他紧箍咒言。唐半偈念诵紧箍真言，孙小圣头痛不止，经通臂仙说明，找到唐半偈，欣然认半偈为师，取号小行者，往龙宫借了那匹负河图的龙马，同往西天取真解。

半偈师徒一路行来，到了五行余气山，于佛化寺收伏了猪八戒与高翠兰所生之子猪守拙，改号猪一戒，同去西天取经。

一戒见到金箍棒，说父亲有柄九齿钉耙，可降妖伏怪。小行者、猪一戒同去寻找猪八戒讨钉耙，但钉耙已被济众寺自利和尚借去，此人贪心，不肯轻易归还。

小行者和猪一戒变成苦禅和尚、鹗化道人，用计骗过，方取回钉耙。

三人西行月余，到了葛村、滕村，此处一片葛藤乖戾之气，充满山川，化生出一个妖怪，自称缺陷大王，原是一只獾子精。

收伏了缺陷大王，不日到了流沙河地面，有骷髅头幻化的妖怪媚阴和尚。他冒充沙弥，将半偈骗入窀穸庵中，幸得真沙弥前来相救。

此真沙弥原是金身罗汉的徒弟，奉三藏法旨，作为沙和尚替身之人。沙弥拜唐半偈为师。

四人渡过流沙河，继续西行，不日到了万寿山。有当年镇元大仙在此山五庄观修真，因小行者傲不为礼，半偈被三昧大火围在火云楼中，幸得孙大圣指点，得观世音菩萨甘露灭了大火，镇元大仙转怒为喜，请师徒吃了人参果。

继续前行，遇到一条大河，忽飘来一只小船，半偈等上了船，被狂风吹抵岸，到了罗刹鬼国。上岸住宿在刹女行宫，当年娘娘曾被猪八戒害了性命，如今捉了一戒报仇，太子黑孩儿要将师徒一网打尽。

小行者在地藏王菩萨指点下，破了阴风惨雾，救了一戒，于是师徒离了鬼国，继续向前进发。

行了二、三千里，到了弦歌村，此处尊崇儒学，仇视佛教，以释家为异端，有云“不耕而食是民贼，不织而衣是盗人”。师徒在村中到处碰壁，幸亏小行者化出金刚显世，才使村民敬畏，师徒得能脱身。

前行到了玉架山，其山方圆近千里，原来家家好佛，人人崇僧。然而自文明天王占据此山，大兴文明之教，排斥异己，仇视释教，以文笔代枪刺人，故文明天王被小行者称做文明妖精，并在文昌帝君处查清天王乃麒麟所变，文笔即孔子用来著《春秋》之笔。文昌帝君派魁星前去收了笔，伏了麒麟，师徒才得继续前行。

不日到了温柔村，全村只有一所画楼，其中主仆全是女流，强迫师徒四人在此安家成亲。幸被小行者查清底细，女人原是由野鹿幻化而成，要采取半偈之阳。小行者将一把毫毛变成众猎户，吓退野鹿，因而得能脱身。

经过十恶山、上善国，到了阴阳二气山。师徒为了赶路，凿通阴、阳二山，得罪了阴、阳二大王，双方便争斗起来。

二大王被打败，向造化小儿求助。造化小儿专用圈子圈人，这些圈子名目繁多，有名圈、利圈、富圈、贵圈、贪圈、嗔圈、痴圈、爱圈、酒圈、色圈、财圈、气圈，还有妄想圈、骄傲圈、好胜圈、昧心圈种种。

百般圈套，惯会弄人。名利富贵、酒色财气等圈都套不住小行者，最后用了好胜圈才将小圣套住。经李老君指点，小行者才领悟：“如今世道，只好呆着脸皮让人一分才能过日子。”终于跳出好胜圈。

又行了数千里，途中降服了看得明、听得细、嗅得清、吮得出、立得住、想得到六贼，击杀了行尸、立尸、眠尸等三尸大王，使贪淫好乐的不老婆婆羞惭而自尽，在五脏之庙制死蜃妖，才往灵山而去。

行了月余路程，见前方高山挡住去路。此处原无高山，佛祖担心东南僧众生性不良，缠扰求经，移来灵鹫后岭，成为中分岭，隔绝东南孽气，岭上还造了中分寺，由大辨才菩萨检验后方能过岭。

半偈、小行者、沙弥愿从关内过去，没有生事。一戒贪图走关外捷径，弄得头破血流，迟迟方赶到。过中分寺，经莲花村到西村从东寺，遇到冥报和尚从中作梗，打算将师徒一齐咒倒，幸亏笑和尚传授了解毒咒的偈言，方始化凶为吉。

又行数日，山浮瑞气，水现祥光，前行来到云渡山。得牧童指点，勿使肝火动、脾风发、肾水枯、肺气弱，否则将永无出头之日。果然经历地、水、风、火考验之后，方觉胸中豁然开朗。

再前行时，路旁闪出一个草庵，笑和尚从庵中走出，师徒拜伏于地，称谢不已。次日不见草庵，也不见笑和尚，知是佛师显灵。师徒参拜了玉真观、雷音古刹，又见到笑和尚，也终于见到世尊，于是求取真解。

世尊叹息道：“我既造真经，岂惜真解?只可怜你那中国人心欺诈，世事偏颇，杀生害命，造下无边恶业。”又说：“只恐中国的孽重魔深，自生嫉妒，求去也与不求去一般。”但最终还是将真解传与半偈师徒。

小行者把手在灵山石上一招，即招出一片慈云来，大家驾起云头，一阵香风，将慈云吹往东来。

此时宪宗皇帝已经晏驾，穆宗即位，已是长庆四年。唐半偈西去求解，经历五个年头。穆宗皇帝询问宰臣，乃知确有求解之事。半偈经世尊允准，登坛讲解，忽地半空飞来笑和尚，现出真身，原是玄奘法师，将半偈师徒一齐携往西天。

现存主要版本有清初本衙藏板本，藏大连图书馆。清乾隆四十八年(1783)金阊书业堂刊本，藏国家图书馆、上海辞书出版社。清乾隆五十八年(1793)金阊书业堂刊本，藏上海古籍出版社。清道光元年(1821)贵文堂刊。清光绪二十年(1894)东荂书室石印本。1985年春风文艺出版社“明末清初小说选刊”排印本衙藏板本，1985年台湾天一出版社“明清善本小说丛刊”、上海古籍出版社“古本小说集成”影印清乾隆五十八年金阊书业堂刊本，1989年北京宝文堂书店排印本。

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